Los clubes de Centroamérica (entre ellos Municipal) están ansiosos por demostrar que pueden hacer algo más que solo llegar a las rondas eliminatorias.
Habrá menos partidos y menos viajes en la CONCACAF Liga Campeones de este año. Acogidos con beneplácito por muchos, los cambios en el formato de la competencia están siendo interpretados por algunos como algo que exige perfección.
Con la eliminación de la Ronda Preliminar, y la reformulación de la segunda fase de cuatro grupos de cuatro equipos, a ocho grupos de tres equipos, la quinta temporada de la Liga Campeones será notablemente diferente de los cuatro primeras.
Mientras los equipos se preparan para el arranque el martes, los veteranos y los recién llegados por igual a la competencia están conscientes de que lo que está en juego ha cambiado – en especial la certeza de que se requiere ganar cada grupo respectivo para llegar a los cuartos de final.
“Realmente no hay margen para error esta vez,” dijo el mediocampista del Real Salt Lake Kyle Beckerman, que ayudó a guiar a su club a la final en 2011. “Usted tal vez podría tener un desliz en el último formato, y luego tal vez recuperarse al ganar como visitante o ganar sus juegos como equipo en segundo lugar, de alguna manera.
“Por lo tanto, es un tajo en la garganta jugar sólo tres equipos y tener que ganar, pero creo que es emocionante, y se corta un poco los viajes.”
Bajo el antiguo formato, los equipos jugaban un mínimo de seis partidos en la Liga Campeones, tres en casa y tres como visitante, entre julio y mediados de octubre. Con las fechas del calendario internacional, a veces los equipos tenían que jugar una docena o más partidos en tres semanas.
Los equipos que no se clasificaban automáticamente a la Etapa de Grupos, tenían que jugar otros dos partidos en la Ronda Preliminar.
Beckerman dijo que en Liga Campeones 2010-11, al final de la Etapa de Grupos, Real Salt Lake “se quedó agotado” al llegar a los playoffs de la Major League Soccer
El formato revisado requiere que los equipos jueguen menos partidos, y los distribuye en el mismo período de tiempo.
Este año los equipos jugarán sólo cuatro partidos en lugar de seis en la Etapa de Grupos, lo que intensifica la importancia de cada partido.
“El torneo va a ser mucho más duro ya que se va directamente a la Etapa de Grupos,” dijo el mediocampista Pablo Gabas del Alajuelense. “Hay menos margen de error que el año pasado. Hay que aprovechar y sacar puntos tanto en casa como afuera.”
Los equipos mexicanos nunca han dejado de avanzar de la Etapa de Grupos, y los cuatro clubes siempre han avanzado a los cuartos de final de cada año que la Liga Campeones ha existido. También han ganado los cuatro títulos.
Estados Unidos ha puesto dos equipos en cada segunda ronda en las dos últimas temporadas – tres el año pasado, si se cuenta a Toronto FC de Canadá, que juega en la Major League Soccer de EE.UU.
Algunos de los partidos más esperados de la Etapa de Grupos en los últimos años incluyen los choques entre Estados Unidos y México. Los aficionados estadounidenses celebraron mucho la temporada pasada, cuando el FC Dallas y Seattle finalmente pusieron fin a la maldición de la MLS de no poder ganar en México.
Pero ahora estarán limitados a los cuartos de final y más adelante, elevando las expectativas de los clubes de ambos países y haciendo la fase inicial algo más peligrosa.
“Las primeras etapas siempre pueden ser complicadas,” dijo el delantero Eddie Johnson, de Seattle, ya que mientras Seattle jugará en la competencia por tercera vez consecutiva, para él será su primera experiencia. “Uno puede ir a algunos países y las canchas no son tan bonitas como las canchas a las que uno está acostumbrado. Y cada equipo tratará de utilizar ese factor como ventaja. “
Además, como añadidura a la necesidad de ganar, está el cambio de normas para los cuartos de final que enfrentarán al ganador de grupo con el mejor récord contra el ganador de grupo con el peor récord.
Eso significa que la “suerte en el sorteo,” que agrupa al 11 veces campeón de la liga mexicana CD Guadalajara o “Chivas” con el actual cuatro veces campeón canadiense Toronto y el Águila de El Salvador, puede terminar costándole al equipo que gane el Grupo 1.
No obstante, cuando la Liga Campeones comience el martes enfrentando al dos veces campeón defensor Monterrey contra el Chorrillo de Panamá, cada equipo tendrá su propia motivación – independientemente de los desafíos apilados por los cambios en las reglas.
Monterrey quiere un tercer título consecutivo e igualar el récord de Cruz Azul, el subcampeón del año pasado -Santos – quiere otra oportunidad en la final, el Real Salt Lake siente que estuvo tan cerca en 2011 que merece tratar otra vez por el título, Chivas quiere extender su éxito nacional a un escenario más grande, Toronto tras la temporada pasada y el Islanders de Puerto Rico desde 2009, quieren demostrar que sus logros del pasado no fueron casualidades.
“Estamos muy entusiasmados,” dijo Beckerman. “Ha sido un objetivo para nosotros desde que perdimos la final, el volver al torneo y ver si podemos hacer otro intento y ganar el trofeo. Fue muy emocionante la última vez. Así que espero que podamos tener algunas buenas actuaciones y conseguirlo. “
Fuente: Concacaf